坦克中的“AK-47”：T-54和T-55坦克的战斗史
在二战末期，苏联的坦克库主要由T-34/85中型坦克组成。此外，还有少量IS-2和IS-3重型坦克。这些坦克虽然在抗击纳粹德国的战争中表现出色，但苏联认为它们的钢板弹簧悬架装置和85毫米火炮过时了。然而，苏联制造了名气较低、未曾参加战斗的T-44坦克，企图通过矮小的炮塔和凹陷的车体结构增加T-34/85坦克的隐蔽性。
苏联的武器专家创造了T-54和经过改进的T-55中型坦克。如今，这些钢铁怪物仍是世界上最常见的坦克。1956年，T-54坦克首次参加实战，用于镇压叛乱分子。尽管首次亮相出现了丢脸的转折，匈牙利叛乱分子将一辆缴获的T-54坦克开进英国大使馆，使西方专家得以近距离观察它的优缺点。
1972年，越共大举进攻南越——最终导致南越投降。在昆嵩达喀图被包围的炮兵基地发生的一次坦克交锋中，2辆南越M-41轻型坦克向一辆T-54坦克各发射了3颗76毫米炮弹。这辆T-54坦克受到了一些损害，但仍轻松摧毁了美国制造的轻型坦克。在炮弹发射完毕后，越共坦克兵平静地离开T-54坦克，扬长而去。
它仍暴露出一个弱点。不利的炮塔设计使T-54坦克的实际射速降低至每分钟约4发。一名合格的西方坦克兵在交战开始后15秒内便能发射同样数量的炮弹。甚至在T-54坦克亮相之前，苏联设计者已经开始研制它的改进型——T-55坦克。
显然，从外观看很难将T-55坦克与T-54A和T-54B坦克区别开来。从外观看，唯一可靠的线索是T-55坦克的顶部没有蘑菇形通风扇。新坦克的改进之处大部分在内部。T-55坦克的“帕斯”超压系统帮助将坦克手密封在坦克内，并能阻止核打击释放的放射性灰尘进入。苏联还将主炮的备弹量增加了9发。工程人员将主炮旁二战时期的SGM机枪替换为新式PKT机枪。1961年，进一步升级的T-55A坦克装有防辐射衬层，一种清除生化毒剂的空气过滤系统，而且该坦克还去除了安装在车体内的机关枪。
难以区分这些坦克的另一个原因是早期坦克常常会按照后期坦克的标准重造。例如，T-55坦克最初并没有像T-54坦克那样在装弹器的口盖上安装外置DshKM重机枪。苏联指挥官认为这一武器对打击战斗机没有用。但这种庞大的自动武器在坦克入库整修时重新安装。与移动迅速的飞机不同，新的攻击直升机低速近距离攻击坦克的可能性更大。
尽管T-54/55坦克已经无所不在，但该坦克在与相似或更先进的西方设计的坦克作战时往往是输家。T-54/55坦克手的工作条件恶劣，射速极慢，行驶颠簸，而且履带容易脱落。但与设计缺陷相比，训练、策略和指挥能力平庸（以及得到西方支持的技能相当的敌人）是该坦克在战争中落败的更主要原因。
越共坦克兵往往训练水平低下，因而与步兵的协作较弱——从而导致南越装备M-72便携式火箭筒的“坦克猎手”造成了各种不必要的伤亡。同样，在1973年的斋月战争中，叙利亚的T-55坦克在数量上远远超过以色列坦克，但以色列人从戈兰高地将大批叙利亚人击毙。至于1991年解放科威特时，伊拉克的坦克在沙漠中陷入堑壕，动弹不得。伊拉克的失策使它的坦克变成了联军空袭和装有热成像瞄准镜的先进的“艾布拉姆斯”坦克的活靶子。
但T-55坦克的卖点仍然是简易和实用。估计苏联的工厂制造了5万辆T-55坦克，而且这只是保守估计。波兰和捷克斯洛伐克两国还装配了数千辆。仿造的59式坦克只会使这一数字增加。与装有火炮的T-55坦克一起生产的还有装有扫雷滚筒、桥体、火焰喷射器和救援起重机等各种有专门用途的改型坦克。苏联的ZSU-57-2式自行高射炮和较新的BTR-T重型运兵车使用的是同样的底盘。上世纪六七十年代同阿拉伯邻国接二连三的战争中，以色列缴获了数百辆T-55坦克。以色列军队用该坦克（绰号“蒂朗”，在希伯来语中是“者”的意思）——对付它之前的所有者。工程人员最终将苏联的主炮替换为英国设计的L7式105毫米火炮。更换火炮后，这些坦克可以和当时以色列任何其他坦克使用同样的炮弹。当以色列将“蒂朗”坦克退役时，部分坦克的车体成为“阿奇扎里特”（字面意思“残忍”）重型装甲运兵车的基座。其他国家加装了自主生产的部件，以供本国使用和出口。部分本土改型坦克，如罗马尼亚的TR-85M坦克，与克里姆林宫的原始设计鲜有相似之处。俄罗斯也生产了经过升级的T-55M和T-55AM坦克，在炮塔正面加装了BDD“眉毛”复合装甲并在斜装甲上安装了间隔排列的积层板。这些经过翻新的T-55坦克还能发射远程9M117“棱堡”激光制导导弹——这增加了坦克的打击范围和力度。莫斯科派遣这些最新式坦克同经过改进的T-62M坦克参加了第2次车臣战争。俄罗斯指挥官认为，与造价更昂贵的T-72和T-80坦克相比，T-55坦克在残酷的游击战中可以被牺牲。
尽管T-54/55坦克存在作战缺陷，这些坦克仍有可能在今后数十年里继续受到欢迎。设计的自适应性和稳定的升级换代市场使它们得以长盛不衰。
